Runkosarjassa kolmanneksi sijoittunut kuopiolaisryhmä kohtasi puolivälierissä Porin Ässät. Patapakka laittoi kilpipaidat lopulta tiukoille nousten 3-1 tappiotilanteesta tasoihin, mutta maalin erolla päättyneestä seiskapelistä KalPa eteni välieriin lopulta 4-3 otteluvoitoin. Välieräpaikan edelliskaudesta uusinut KalPa ei tällä kertaa kompastunut samassa vaiheessa, vaan jatkoi liigafinaaleihin peittoamalla Ilveksen 4-2 voitoin. Finaaleissa vastaan asettui sensaatiokauden pelannut SaiPa. Kanada-maljaa nosteltiin 3. toukokuuta Lappeenrannan Kisapuistossa - ja sitä pääsi nostelemaan illan vierailija, joka oli finaalisarjassa vahvempi otteluvoitoin 4-2. Näin ollen ensimmäistä liigamestaruuttaan juhlinut Kalevan Pallo lähtee kauteen 2025-2026 puolustavana Suomen mestarina.

Mestaruutta KalPa puolustaa uuden päävalmentajan alaisuudessa, kun komennon vaihtopenkillä ottaa 34-vuotias Sami Tervonen. Tervonen on ehtinyt tekemään jo pitkän uran Liigassa valmennushommissa, mutta nyt ensimmäistä kertaa pääsee osoittamaan osaamistaan päävalmentajan roolissa. Kuuden kauden ajan Sportin apuvalmentajana ja neljä edellistä kautta on mennyt KalPan penkin takana, joten seura on ainakin miehelle on tuttu. Mestarivalmentaja Petri Karjalainen teki paluun synnyinkaupunkiinsa siirtyen Kärppien pääkäskijäksi.

Maalivahdit

KalPa teki merkittävän jatkosopimuksen, kun keväällä joukkueen mestaruuteen torjunut Stefanos Lekkas rustasi seuran kanssa kaksivuotisen jatkosopimuksen. Kaksi vuotta sitten Tanskan pääsarjasta hankittu Lekkas on ottanut paikkansa sarjan kärkivahtien joukossa. Päästettyjen maalien keskiarvo kahden kauden ajan hieman päälle kahden ja molempina keväinä on nostanut torjuntaprosenttiaan pudotuspeleissä runkosarjasta. Kahden viime kauden ajan kantoi runkosarjassa tasaisesti vastuuta Juha Jatkolan kanssa, mutta pudotuspeleissä yhdysvaltalainen kantoi päävastuun.

Ensi kaudelle Lekkasin ykkösvahdin asema onkin sitten selkeämpi. Työkuormaa ei enää ole jakamassa Kouvolaan suunnannut Jatkola, vaan 18-vuotias maalivahtilupaus Patrik Kerkola. 190 senttinen veskari on pelannut urallaan kaksi liigaottelua. Tilastojen valossa Kerkolan viime kausi ei ollut suurta säkenöintiä, mutta torjui KalPan A-nuoret SM-pronssille. Nuoren miehen potentiaalista kertoo, että toimi viimeisimmissä alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa Suomen ykköstorjujana.

Mainittakoon vielä, että maalivahtivalmennuksesta ensi kaudella ottaa kopin keväällä 2022 pelaajauransa päättänyt Eero Kilpeläinen. Kilpeläinen on Liigan kaikkien aikojen nollapelitilaston (56), pelattujen otteluiden tilaston (519) sekä puettujen otteluiden tilaston kärkimies (670) maalivahtien osalta. Kilpeläinen edusti KalPaa liigatasolla kuudella kaudella ja miehen pelinumero #37 löytyy Niiralan montun kattorakenteista.

Puolustus

Mestaruuspuolustuksesta lähtee kolme miestä. Näistä merkittävimpänä neljä kautta kapteenistossa toiminut sekä pudotuspeleissä hieman tehoilemaan intoutunut Jesper Mattila, joka tekee paluun Tampereelle ja siirtyy veljensä seuraksi sinioranssiin leiriin. Välierissä yhden ottelun jatkoajalla niitannut Aleksi Elorinne pelaa ensi kaudella Mestistä Jokereissa ja kesken kauden Ässistä siirtynyt Tuomas Salmela hyppäsi Karjalaisen mukana Oulun junaan.

Hankintalistalta puolestaan löytyy kaksi nimeä, joista toinen ei ole Kuopiossa uusi tuttavuus. Ruotsalaispuolustaja Anton Karlsson tekee paluun Kuopioon yhden Norjassa vietetyn kauden jälkeen. Karlsson kantoi KalPa-logoa rinnassaan kausilla 2022-2024. Tehoilla ei ruotsalainen mässäile, mutta on varsin perusvarma yleispuolustaja. Enemmän hyökkäyspäähän voi odottaa HPK:sta hankitulta Juuso Ketolalta. Ketolan viime kautta sotki loukkaantumiset ja pelasi vain 30 ottelua kauden aikana. Mestiksessä tehoillut puolustaja on liigatasolla väläytellyt, että aineksia tulosta on liigatasollakin tuottaa. Viime kaudella 28 liigaotteluun 2+10 tehot.

Yksi hyvin tuttu nimi jatkaa kilpipaitojen takalinjoilla ja hän on kahdeksannen perättäisen kautensa kasvattajaseurassaan starttaava Lasse Lappalainen. 600 runkosarjaottelun rajapyykkiä lähestyvä Lappalainen palasi yhden välivuoden jälkeen takaisin yli 30 pisteen pelaajaksi tehden 59 ottelussa 32 tehopistettä (7+25). Ilveksessäkin pikaisesti piipahtanut Filip Westerlund on asettunut Savoon aloittaen kolmannen sesonkinsa KalPassa. Teki viime kaudella hyvää tulosta summaten 59 otteluun 11+15 tehot. Pudotuspeleissä syntyi vain yksi maali, mutta se oli sitäkin maukkaampi, sillä se johti pelivarusteiden lentelyyn pitkin Kisapuiston jäätä. Tshekkipakki Lukas Kanak oli hyvä värväys kotimaansa liigasta. 58 otteluun 16 pistettä (2+14) ja pienehköstä koostaan (174/78) huolimatta pärjää hyvin myös omassa päässä.

Ville Ruotsalainen on takonut vahvaa tulosta nuorten sarjoissa ja potentiaalia on saada aikaan pisteitä myös aikuisten tasolla. Viime kausi oli jo pientä väläyttelyä (41 ott. 2+12). Iivari Räsänen taisteli viime kaudella kokoonpanopaikasta ja pudotuspeleissä nähtiin jäällä ainoastaan lämmittelyissä. Edelle pudotuspeleissä ajoi niin ikään paikasta kokoonpanossa kamppaileva Veikka Mononen.

Hyökkäys

Niin KalPa kuin koko Liiga saavat ison paluumuuttajan, kun Teemu "Härski" Hartikainen pukeutuu ensi kaudella jälleen keltamustaan KalPa-paitaan. Viimeksi Hartikainen nähtiin Liigassa kaudella 2009-2010. Tuon jälkeen kokemusta on kertynyt NHL:sta, KHL:sta ja viimeisimpänä Sveitsin liigasta. Unohtamatta useita arvokisoja. Ansioluettelosta löytyy mm. MM-kulta, olympiakulta, Sveitsin mestaruus sekä CHL-mestaruus. Ei palaa Suomeen minkään vaisun kauden jälkeen, sillä viime kaudella Genevessä tehtaili 42 otteluun 25 maalia ja 48 tehopistettä. Sarjan kovin hankinta.

Tulosrooliin hankittiin lisäksi ECHL:n maalipörssin voittanut Cade Borchardt. 58 otteluun yhdysvaltalaishyökkääjä paukutti hurjat 40 maalia ja tehopisteitäkin kertyi asialliset 71. Pudotuspeleissäkin lapa oli varsin lämpimänä viimeistellen 15 pudotuspeliottelussa kahdeksan maalia. Piipahti myös viiden ottelun verran AHL:n puolella ilman tehomerkintöjä. Yhteys Borchardtilla on joukkuekaveri Patrick Curryyn, jonka kanssa pelasi samassa ECHL-joukkueessa kaudella 2023-2024. Hartikaisen ohella Savon mualle paluun tekee Juuso Könönen. Kaksi vaisua kautta Ilveksessä ja tutuissa kotimaisemissa hakee paluuta tasolle, millä Kuopiosta aikanaan lähti. Tuolloin uran paras kausi (60 ott. 10+18) ja mainoksia myytiin paidan sisäpuolellekin.

Viime kauden kärkisentterit jatkavat joukkueen keskikaistalla. ECHL-tykki Curry osoittautui loistovärväykseksi pyssyttäen 60 otteluun 60 tehopistettä (29+31). Tulisieluinen jenkki onnistui pudotuspeleissäkin maalinteossa seitsemän kertaa. Jaakko Rissanen puolestaan kirjasi 58 otteluun 56 tehopistettä (16+40). Joukkueen syöttökone on 53 pisteen päässä seurahistorian pisteykkösen kärkipaikasta. Puolestaan 25 ottelua on matkaa pelattujen otteluiden ykköseksi KalPa-nutussa. Sentteriosastoa täydentävät Benjamin Korhonen ja viiksissään ympäri Suomea kavereita ahkerasti itselleen kerännyt Jaakko Lantta. Taustalla minuutteja janoaa A-nuorissa yli piste/ottelu tahtia kauden pelannut Akseli Pulkkanen. Ikää Pulkkasella mittarissa 18 vuotta.

Juuso Mäenpään kausi lähti hitaasti liikkeelle, mutta vauhti kiihtyi ja lopulta kerrytti runkosarjaan 38 tehopistettä (12+26). Pudotuspeleissä sitten olikin joukkueen pisteykkönen 17 tehopisteen saaliillaan. Kuopiossa kaudesta 2014-2015 asti pelanneella Aleksi Klemetillä on takanaan uran paras kausi tehtyään 59 otteluun 37 pistettä (14+23). Niin keskelle kuin laidalle sopeutuva Andreas Okany on laukonut kahteen edelliseen kauteen yhteensä 26 maalia. Mestiksessä tehoillut Kristjan Kombe sai uuden mahdollisuuden näyttää kykyjään pääsarjatasolla ja teki 48 ottelussa 2+13 tehot.

Suurin menetys hyökkäykseen on maalipörssin 30 osumallaan voittanut Matyas Kantner, joka jatkaa kiekkoiluaan Kärppien riveissä. Valitettavan paljon viimeisinä vuosinaan loukkaantumista kärsinyt Tuomas Kiiskinen ripusti luistimensa mestaruussaunan naulaan. Kaksi päälle 30 pinnan kautta pelannut Kasper Simontaival puolestaan palasi Tappara-paitaan. Jere Karjalaisenkin ura jatkunee myös toisaalla.

Yhteenveto

Mestarijoukkueessa on erittäin hyvä jatkuvuus.

Maalipörssin voittaja menetettiin, joka sitten paikattiin Sveitsin liigan maalipörssin kakkosella. ECHL:ssa maaleja paukutelleella Borchardtilla myös hyvät ainekset tuottaa erinomaista tulosta, mahdollisesti entisen joukkuekaverin rinnalla. Kärkisentterit sarjan ehdotonta parhaimmistoa. Puolustuskin hyvää liigatasoa ja voi vielä mahdollisesti ennen kautta täydentyä, vaikkei KalPa kaiketi aktiivinen markkinoilla ei enää olekaan. Mestarimaalivahti jatkaa, joten ei ongelmia silläkään osastolla. Kerkola toki katsomaton kortti liigatasolla, mutta jos ei tahdo tarttua, niin päteviä kakkosvahteja löytyy kauden aikanakin.

Valmentaja vaihtuu, mutta takuulla aivan sama KalPa kuin aiemmat vuodet ja vauhtia piisaa. Kauden alkuun vielä muutama kuukausi aikaa ja jossain joukkueet enemmän vaiheessa, mutta silti uskaltaa sanoa, että KalPa on joukkueellaan valmis puolustamaan mestaruuttaan ja on yksi kauden ennakkosuosikeista.

Kokoonpanohahmotelma

Juuso Mäenpää - Jaakko Rissanen - Teemu Hartikainen
Aleksi Klemetti - Patrick Curry - Cade Borchardt
Andreas Okany - Benjamin Korhonen - Kristjan Kombe
Konsta Kapanen - Jaakko Lantta - Juuso Könönen
Joona Saarelainen - Akseli Pulkkanen - Otto Mykrä

Lasse Lappalainen - Filip Westerlund
Lukas Kanak - Juuso Ketola
Ville Ruotsalainen - Anton Karlsson
Iivari Räsänen - Veikka Mononen

Stefanos Lekkas
Patrik Kerkola

Runkosarjassa 11. sijalle sijoittunut Sport lähti pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella haastamaan runkosarjassa eniten maaleja tehnyttä KooKoota. Sport onnistui Masi Härkösen johdolla lyömään stopin kouvolalaisten maali-iloitteluille ja kampesi itsensä sarjasta jatkoon otteluvoitoin 3-1.

Puolivälierissä kotkapaidat pyrkivät laittamaan hanttiin runkosarjavoittaja Lukolle, mutta tuossa sarjassa ei sitten enää ollutkaan kuin matkustajan paikkaa tarjolla. Raumalaisjoukkue jatkoi sarjasta suoraan neljässä pelissä välieriin maalierolla 18-5. Tuosta kylvetyksestä huolimatta Sportin kausi oli onnistunut ja Juuso Hahl heti debyyttikaudellaan valmensi vaasalaiset ensimmäistä kertaa liigahistoriassaan välieriin.

Maalivahdit

Tshekkivahti Miroslav Svoboda aloittaa kolmannen kautensa Pohjanmaalla. Svobodan kausi päättyi jo marraskuussa Jyväskylässä tapahtuneeseen loukkaantumiseen. Sai maalinedustalla mailasta näpeilleen, jonka jälkeen ponkaisi suoraan ulos kaukalosta ja kauden pelit loppuivat siihen. Selkeänä ykkösvahtina toimineen tshekin torjuntaprosentti jäi kaudella vaatimattomasti hieman päälle 88,2%:n. Ailahtelevuutta on otteissa ollut.

Masi Härkönen oli viime kauden maalivahtisensaatioita. Ensin putosi Svoboda loppukaudeksi ja seuraavaksi kakkosvahti Niilo Halonen. 18-vuotias kassari joutui varsin tiukkaan paikkaan, mutta nuori torjuja kesti paineet erinomaisesti. Runkosarjassa torjuntaprosentti 90,31% ja pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella isona tekijänä oli päättämässä KooKoon kautta. Puolivälierissä Lukkoa vastaan ei sujunut toivotulla tavalla, kuten ei koko muullakaan joukkueella, mutta se ei Härkösen kauden suoritusta juuri himmennä.

Mielenkiintoista on nähdä vaasalaisten maalivahtipeluutus. Svoboda on parin kauden aikana tottunut, ettei penkkiä paljoa tarvitse lämmitellä, mutta Härkönen tulee pistämään täysin kampoihin ykkösvahdin asemasta taistellessa.

Viime kauden torjujista Halonen suuntasi Puolaan ja Lukossa ylijäämäksi jäänyt, Sportin maalivahtiosastoa paikkaamaan tullut Daniel Lebedeff Slovakiaan.

Puolustus

Miika Koivisto tekee paluun kotiin ja Sportiin kaksivuotisella sopimuksella. Vaasassa syntynyt puolustaja pelaa ensimmäistä kertaa Sport-paidassa liigatasolla. Vaasassa Koivisto viimeksi pelasi kotijoukkueen riveissä kaudella 2011-2012, jolloin Kuparisaaressa vielä tahkottiin Mestistä. Viime kausi alkoi Oulussa, josta mies siirtyi tammikuussa Ruotsiin Timrån riveihin. Toissa kaudella Kärpissä summasi 60 otteluun 37 pistettä ja viime kausi Oulussa tuotti 41 otteluun 3+21 tehot. Vastapainoksi sitten oli virhealttiutta ollen kannattajien sylkykuppina.

Ruotsista haaviin tarttui 28-vuotias Ludvig Claesson, jolla on kuuden kauden kokemus SHL:sta. Viime kaudella kaksi edellistä vuotta Röglessä pelannut ruotsalainen teki 44 otteluun 1+7 ja Vaasassa odotuksissa on, että Claessonista saadaan luotettava kahden suunnan puolustaja. Kauden kolmas puolustajakiinnitys on Lukon junioreista hankittu Jasper Valtanen, joka lähtökohtaisesti pelannee seuran A-nuorissa.

Rightin kätisyyden pakistoon tuo Theodor Johnsson. Ensimmäinen kausi tehollisesti oli vaisuhko, mutta viime kaudella onnistui 60 ottelussa tekemään 18 pistettä (5+13). Ei tosin urallaan ole ollut minään pistelinkona tunnettu. Pitkän liigauran tehnyt Samuli Piipponen jatkaa myös joukkueen takalinjoilla, joka sivusi viidellä maalillaan liigauran maaliennätystään. 192 senttisen puolustajan vahvuudet kuitenkin ovat puolustuspäässä, jossa pelaa fyysisesti. Aatu Aarnio starttaa neljännen kautensa Sportissa ja 500 runkosarjaottelun perusluuta Valtteri Hietanen myös jatkaa pakkikalustossa. Hannes Häkkilä on pystynyt hyvään tuloksentekoon Mestiksessä, mutta liigatasolla isompaa pistetehtailua ei ole nähty.

Valtavin menetys puolustuksesta on palkintopöydän tyhjentänyt ja puolustajien kaikkien aikojen piste-ennätyksen nimiinsä ottanut Atro Leppänen, joka lähti tasonmittaukseen Pohjois-Amerikkaan. Muita lähtijöitä ovat melko täytemieheksi jäänyt Nolan Orzeck ja ruotsalaispuolustaja Viktor Lang, jonka kausi päättyi tammikuun alussa loukkaantumiseen.

Hyökkäys

Edellisten kausien ykkössentteri vaihtaa maisemaa, kun neljä kautta Sportissa pelannut Axel Holmström kiekkoilee ensi kaudella muissa ympyröissä. Uutta seuraa Holmströmillä ei vielä ole, mutta huhut jossain kohden veivät ainakin Sveitsiin. Uraa toisaalla on jatkamassa ruotsalaispelaajista myös Linus Andersson, Sebastian Wännström ja kotimaahan paluun tehnyt Carl Mattson. Okko Kangasniemi palaa Mestikseen tehoilemaan pukeutuen tällä kertaa jokeriksi. Liiganäytöt jäivät ohkaisiksi.

Jos ruotsalaisia lähti, niin yksi tulee myöskin sisäänpäin. Hän on Ludvig Larsson, jolle sovitellaan Holmströmin jättämiä saapikkaita. Neljä edellistä kautta SHL:ssa, jossa kaksi viimeisintä kautta edusti Örebrota. Viime kaudella 40 otteluun 12 tehopistettä (8+4) ja tulee hyvin samankaltaisen SHL-kauden jälkeen Vaasaan kuin Holmström aikanaan (42 ott. 5+8). Parhaan kautensa SHL:ssa Larsson pelasi kaudella 2022-2023 tehtyään 50 otteluun 26 pistettä (15+11). Ikää ruotsalaissentterillä on 29 vuotta eli oikein hyvässä peli-iässä.

Paluun hyökkäykseen tekee ranskalaishyökkääjä Charles Bertrand, joka viiletti kaukalossa kotka rinnassaan viimeksi kaudella 2015-2016. Kolme edellistä kautta Bertrand on viettänyt Saksassa ja Ingolstadtin väreissä. Pelejä viime kaudella kertyi 34 ja näissä Bertrand kirjautti 8+5 tehot. Normaaliin tapaan edusti maataan kevään MM-kisoissa, jossa jäi kuudessa pelissä kiikareille. Tampereelta oikealle laidalle naarattiin norjalainen polkukone Philip Granath. Suurempaa roolia norjalaiselle varmasti on Vaasassa tarjolla. Viime kaudella 41 otteluun 7+5 tehot, mutta tuota edeltävällä sesongilla pelasi hienon 28 pisteen kauden. Hyvällä luistelunopeudella pääsee tekopaikoille, mutta tehokkuutta voisi olla enemmän.

Vaikka sakset ilmeisesti ovat käyneet pelaajabudjetin osalta, niin Sport onnistui tekemään jatkosopimuksiakin muutamien tuttujen ja tärkeiden ruotsalaistensa kanssa. Kokenut, kahteen edelliseen kauteen yhteensä 101 pistettä summannut Simon Hjalmarsson jatkaa hyökkäyksen kärkihevosena. Ensin Liigassa kaksi päälle 40 pisteen kautta ja viime kaudella täräytti 60 otteluun 60 pistettä (12+48). Sebastian Stålberg onkin sitten vakiokasvo ja alkava kausi on jo kuudes Sport-paidassa. Kolme viimeistä kautta Stålbergin rintaa on koristanut C-kirjain. Sivusi omaa piste-ennätystään 13+16 tehoillaan. Viime kaudella puolestaan varakapteenin virkaa hoitaneella Johan Sundströmillä on takanaan kaksi 30 pinnan kautta. Kevään pudotuspeleissä olisi tarvittu mieheltä enemmän (8 ott. 0+1). Niin keskelle kuin laitaan sopeutuva Kalle Miketinac teki 42 ottelussa 25 pinnaa (8+17). Kauden päätti tammikuun lopulla tapahtunut loukkaantuminen.

Viljami Nieminen löi itsensä läpi liigatasolla ja lukeutuu mainittujen ruotsalaisten, Bertrandin sekä Granathin kanssa joukkueen kärkihyökkääjiin. 49 ottelussa taitava hyökkääjä onnistui kirjauttamaan 36 tehopistettä (15+21). Anton Stråka jatkaa alaketjujen sentterinä.

Lopuista hyökkäyspaikoista kilvoilellaan. Oskari Hult on tehtaillut väkevää tulosta kahden kauden ajan seuran A-nuorissa, mutta Liigan puolella tulos on ollut laihaa. Odotuksia varmasti on, että pystyy paikkansa pelaavasta kokoonpanosta ottamaan ja pystyisi edes hieman hyökkäyspäähän tuottamaan. Samuel "Kimmon poika" Timonen veti viiden kauden pätkän Iisalmessa, mutta pääsi viime kaudella myös näyttämään liigakykyjään kolmessa ottelussa. Näissä ei syntynyt tehomerkintöjä. Mestiksessä pelannut tehojen valossa kohtalaisia kausia. NCAA-liigassa viisi vuotta pelannut Ville Immonen hakee koeajan kautta loppukauden sopimusta. Miika Tiihonen pelasi tehollisesti hyviä kausia Mestiksessä, mutta ensimmäinen liigakausi tuotti ainoastaan 2+1 tehot.

Yhteenveto

Varsin hyvä sentteristö ja Hjalmarsson sekä Nieminen luovat erittäinkin väkevän kärkikaksikon vasemmalle laidalle. Oikea laita kolmen ensimmäisen ketjun osalta tasainen, mutta onko Bertrandista enää ja/tai Granathista kärkiketjujen tekijäksi? Stålbergin näen kolmosketjun rouhijana, missä roolissa onkin hyvä. Puolustuksessa Koivisto - Claesson muodostaan Sportille mallikkaan kärkiparin. Kokonaisuudessaan kohtuu tasapainoinen pakisto, mutta kiekollisuutta ehkä voisi olla hieman enemmän. Svobodan on saatava tasaisuutta tekemiseensä, vaikkakin Härkösellä on täydet mahdollisuudet kaapata ykkösvahdin viitta itselleen.

Kaikkiaan niihin puheisiin nähden, että pelaajistossa leikkuri kävi niin ihan asiallinen ryhmä Sportilla on jalkeilla. Tulee ensi kaudellakin taistelemaan niistä viimeisistä pudotuspelipaikoista. Viime kevään puolivälieräpaikan uusiminen olisi kova temppu. Joukkue kaiketi nykyisellään on valmis kauteen.

Ketjuhahmotelma

Simon Hjalmarsson - Ludvig Larsson - Charles Bertrand
Viljami Nieminen - Johan Sundström - Philip Granath
Oskari Hult - Kalle Miketinac - Sebastian Stålberg
Miika Tiihonen - Anton Stråka - Matti Härmä
Eetu Levänen - Ville Immonen - Samuel Timonen

Miika Koivisto - Ludvig Claesson
Samuli Piipponen - Theodor Johnsson
Aatu Aarnio - Valtteri Hietanen
Hannes Häkkilä - Eetu Koivunen

Miroslav Svoboda
Masi Härkönen